Robert Ross a laissé derrière lui un souvenir flou, tout en demi-teintes. Peut-être est-ce parce que ce lieutenant de l’armée canadienne symbolise la guerre dans toute sa démesure et dans toute son absurdité. Pour mieux connaître cet homme, il faut fouiller sa vie, depuis son enfance à Toronto jusque dans les tranchées boueuses et jonchées de cadavres d’Ypres, dans les Flandres, en passant par son entraînement militaire en Alberta. Il faut aussi consulter les derniers témoins de l’existence de ce soldat, de même que les photographies et les lettres susceptibles d’éclairer son destin. Était-il un héros ou un traître ? À travers le portrait saisissant d’un conflit interminable et atroce, celui de la Première Guerre mondiale, Timothy Findley vient rappeler que les hommes, tout comme les guerres, s’expliquent finalement assez peu, ou pas du tout.